Međunarodni praznik rada obeležava se u znak sećanja na taj dan 1886. godine, kada se više desetina hiljada radnika u Čikagu odlučilo na štrajk i izašlo na ulice zahtevajući bolje uslove rada, osmočasovno radno vreme i slično.

Organizatori protesta su zahteve prethodno uputili poslodavcima i vlastima tražeći da ih ispune do 1. maja 1886. godine, a kao odgovor tim zahtevima usledila je represija.

U sukobima sa policijom bilo je žrtava i ranjenih na obe strane, a sedmorica sindikalnih aktivista osuđena su na smrt.

Od 1890. godine, prema odluci Drugog kongres Radničke internacionale, 1. maja se širom sveta održavaju masovne manifestacije, demonstracije i štrajkovi, kao jedan od vidova klasne borbe, što je do kraja 19. veka i početkom 20. dobilo masovne razmere.

U Srbiji je 1. maj prvi put obeležen 1893. godine protestnim skupovima u Beogradu, a u našim krajevima se u poslednje vreme ustalila praksa izlaska u prirodu na taj dan.

Prema Zakonu o državnim praznicima, prvomajski praznik se u Srbiji neradno obeležava dva dana.